“不忘初心”一词，目前已知最早的出处是唐代白居易的《画弥勒上生帧记》：“所以表不忘初心，而必果本愿也。”意思是说时时不忘记最初的发心，最终一定能实现其本来的愿望。“不忘初心”在佛教中流传甚广，如星云大师把他的一篇日记命名为《不忘初心》，他甚至以“不忘初心，不请之友，不念旧恶，不变随缘”来勉励大众，并作为自己的座右铭。
　　初心，又称“初发心”，来源于《大方广佛华严经》，是指佛教徒踏入佛门时，心中秉持的那颗当仁不让的成佛利生之心，那份最真诚质朴的求法向道之愿。《华严经疏》解释说：“初心为始，正觉为终。”《大方等大集经》也讲菩萨“心始心终”，所谓“心始”即初发心。佛学中，最看重的就是这份初心，认为只要有了这份初心，就能开始成佛之路。所以《华严经》主张“初发心时便成正觉”。“不忘初心，方得始终”的说法就是由此演化而来的。
　　而佛教中讲的初心，其实也与中国文化中儒家、道家所说的赤子之心是一致的。《孟子·离娄下》说：“大人者，不失其赤子之心者也。”大人就是德行高洁、人格伟大之人，他们像初生的婴儿一样，具有率真、淳朴之心。《道德经》也说：“含德之厚，比下赤子。”这里形容德行高尚的人 ，就像婴儿一样，不加伪饰，纯任自然。赤子之心后被引申为忠诚爱国、救民济世之心。所以佛教的初心，就是儒家、道家的赤子之心。佛教作为外来文化，在与中国固有文化碰撞、融合、吸收的过程中成功实现了中国化，成为中华传统文化的有机组成部分，为中华民族精神的塑造发挥了独特的作用。